蒸汽弹射器是一种关键的技术，被用于飞机起飞各种方式中，最出名的莫过于它在舰载机起飞中的应用。蒸汽弹射器是一种使用蒸汽压力将飞机从航母上弹射起飞的设备。蒸汽弹射器的出现，成为了航空母舰上的一项关键技术，也是世界各主要海军航母上的固有装备。
早期航母使用弹射橡皮索（猫拦器）来进行起飞和降落。这种方法需要航母在海上风高浪急的情况下，需要使用多个助推器来提供必要的加速力。然而弹射橡皮索方法带来的显著缺点是它们在大量使用后需要得到更换，使得整个程序非常低效。蒸汽弹射器的出现彻底改变了这一局面。
蒸汽弹射器可以将飞行器提供所必需的加速力，即使在海上较大风浪情况下也可以实现。在这种方法中，舰载机将被推向甲板的端部，然后在蒸汽弹射器的释放下，加速到足够的速度后离开甲板起飞。